"Hits & Soul vol. 1", sampler Hispavox 1967

Aunque el blues y el jazz son géneros raciales (sobre todo el primero), con el tiempo fueron asimilados y desarrollados por todo tipo de músicos de cualquier color. Sin embargo el soul se mantuvo ajeno a la mixtura de razas durante mucho tiempo, lo cual en parte se debe a que su nacimiento está directamente relacionado con el mundo religioso: mientras los demás géneros son profanos, el soul es una evolución del góspel, es decir, el canto espiritual que entonan los afroamericanos en sus iglesias segregadas, especialmente en el sur de Estados Unidos. Es muy revelador que algunos de sus precursores, como Sam Cooke o James Brown, procedan de ese mundo, al igual que muchas otras figuras surgidas casi a continuación como Aretha Franklin (los tres eran además hijos de pastores de la iglesia). Por otra parte, todos estos músicos pasan luego por el tamiz del rhythm and blues en sus múltiples variantes: Cooke es el más alejado, ya que tras el góspel vivió una brillante época de crooner (era un admirador de Sinatra, por ejemplo) y solo en sus últimos años comenzó un giro hacia el nuevo estilo (murió en 1964); pero Brown hizo de todo, desde rock and roll hasta blues pasando por el jazz y las baladas, además de sus múltiples discos como organista (bastante competente, por cierto) y acabó creando el funk, mientras que Franklin ya en su primera época góspel estaba adquiriendo una notable habilidad al piano interpretando muchas piezas de tipo jazzístico. Por cierto, el término "soul" se le atribuye a Solomon Burke, un cantante que por su profunda fe tenía problemas de identificación con los géneros más mundanos, y eligió que su estilo fuese definido bajo ese término (tras ser aprobado por su comunidad) para evitar otros como r'n'b, precisamente. 

Esa mezcla de góspel (las voces) con r'n'b (los instrumentistas) es la que define al soul, un estilo en el que, casi como consecuencia, la mayoría de sus estrellas son cantantes (incluso Brown y Franklin destacaron claramente por esa cualidad). Por lo general, los instrumentistas suelen formar parte de una especie de "segunda clase", entre otras cosas porque no es el soul su única ocupación: es el caso del colectivo de músicos que apoyaba a las grandes figuras (Booker T. con sus MG's o los Bar-Kays, entre otros), o de solistas como Ray Charles o "King" Curtis, para quienes el soul fue algo temporal. Este género llega a su momento cumbre a mediados de los años 60, y dado que su origen está en el sur de Estados Unidos no es extraño que por entonces se utilizase con mucha frecuencia el término "Southern soul" (también llamado "deep soul") para definirlo. Y en consecuencia, tampoco sorprende que luego los mods británicos se sacasen de la manga una denominación como "Northern soul": querían dejar claro quiénes eran, pero también a quiénes adoraban. 

Resulta curioso que la mayor parte de los grandes protagonistas de este estilo (salvo los pioneros, precisamente) fuesen patrimonio de dos sellos que comenzaron a especializarse ya a principios de la década: Stax y, en menor medida, Volt. Ambos fueron luego distribuidos por Atlantic, que inmediatamente comenzó a publicar sus discos en Europa consiguiendo un enorme éxito. El soul fue uno de los estilos más populares en ambos continentes, e incluso en países como España se convirtió en la música de moda en las discotecas del segundo quinquenio sesentero, en parte porque aquí había mucha tradición de orquestas de metales (los saxos y las trompetas son un ingrediente clásico en el soul). En nuestro país hubo una época en la que cualquier aficionado medio conocía los cuatro o cinco nombres más populares antes que muchos otros supuestamente más famosos en el mundo del rock o el pop. Y por supuesto Hispavox, la distribuidora aquí de Atlantic, se puso las botas sacando recopilatorios cada poco tiempo: la afición fue tan grande que ya en 1967 comienza una serie de samplers con el título genérico de "Hits & soul", en la que casi todas las canciones pertenecen al catálogo Atlantic y que llegará hasta la decena (el último se publicará en 1975). 

El soul comienza a perder su protagonismo a finales de los 60, cuando algunos de sus músicos más notorios como James Brown o Joe Tex desarrollan el funk y otros se dedican a las piezas melódicas o al circuito de la nostalgia, por lo general en Europa más que Estados Unidos, donde nunca dejó de ser una minoría entre los consumidores blancos (como pasaba con el blues, sin ir más lejos). Pero como siempre, quedan los discos: hoy tenemos aquí el primero de aquella serie legendaria que se vendió en nuestro país como rosquillas, y en el que ya figuran algunos de los grandes clásicos. El sampler comienza con la voz sobrehumana de Wilson Pickett y su "Land of a thousand dances", una de las canciones señeras del género, seguido por Ben E. King, otro monstruo; está claro que Hispavox busca que el público asocie al soul con las grandes voces, ya que también incluye al inolvidable Otis Redding y a su protegido Arthur Conley. Pero también está representado el sector más pop del género con la presencia de Carla Thomas y su "B-A-B-Y", de la que han hecho versiones algunos blanquitos. El cruce genial entre góspel y r'n'b va a cargo de la majestuosa Aretha Franklin, un regalo para los oídos. Hay algunos buenos ejemplos de balada soul, tanto por un crossover como Joe Tex como por un especialista como Percy Sledge. Y el r'n'b más libre viene representado nada menos que por Solomon Burke o Don Covay, así que en este disco hay de todo. 

En resumen, que Hispavox se marcó un buen tanto. No sé si pasarán por aquí muchos aficionados al soul, pero creo que al menos este primer volumen debería ser de obligada escucha para todo aquel que se crea aficionado a la música popular. Hay que recordar que "soul" significa "alma". Y de eso va sobrado este género.