'Heads in' (sampler A&M Records, 1970)

A&M es quizá el sello independiente estadounidense de más categoría entre los años 60 y 70. Esas letras son las iniciales de los apellidos de Herb Alpert y Jerry Moss: el primero es trompetista y líder de la banda Tijuana Brass, tremendamente populares incluso en España por entonces, mientras que Moss comenzó su carrera como manager y ejecutivo en el ambiente del Brill Building hasta que en 1962 se asoció con Alpert para crear este sello. Como suele suceder con los de su naturaleza, en A&M los músicos tenían un grado de autonomía muy difícil de conseguir en los grandes mastodontes como CBS o Capitol; y eso, sumado a la gran visión de los cazadores de talentos contratados por Alpert y Moss, dio como resultado un catálogo en el que los debuts no solían tener grandes cifras de ventas pero con el paso del tiempo lograban asentar a los músicos en un rol bastante respetable. 

Al igual que la mayoría de los sellos estadounidenses con crecientes intereses en Europa, también A&M aprovecha 1970, el año dorado de los samplers, para asentarse definitivamente a este lado del Atlántico. De entre sus fichajes británicos tiene ya al menos un gancho de categoría: Humble Pie, la banda del divino Steve Marriott. El grupo había quedado en la calle tras la liquidación de Immediate, y en A&M vivirá una especie de “refundación” para convertirse en uno de los mejores de boogie rock de la Isla. Sin embargo figuran cerrando el listado de este disco (tal vez para dejar un buen sabor de boca), mientras que la apertura viene a cargo de un grupo también británico pero que aún no tiene tanto pedigrí: los Strawbs, cuyo estilo folk progresivo todavía se está desarrollando y que presentan una de las canciones de su primer disco, publicado meses antes. También acaba de lanzar su primer disco un grupo que aún tardará en llegar a ser el monstruo en el que se convirtió después: Supertramp, futuros jefazos del progresivo pop, que debutan con una mezcla muy interesante (sus primeros discos son realmente buenos). Con el tiempo acabarán siendo el fichaje más rentable del sello, por lo menos en la Isla. 

Dejando aparte las querencias progresivas de sus grupos británicos, en Estados Unidos este sello se ha especializado en cantautores y músicos polivalentes. Aquí tenemos a Phil Ochs, una especie de versión urbana y orquestal de Dylan, aunque quien hizo la selección no anduvo muy fino: "Ten cents a coup" es una pieza en directo (la mitad del tiempo escuchamos a Ochs haciendo sus comentarios) incluida en el irónicamente titulado "Greatest hits", su séptimo disco, justo del año 70. Si no lo conocen, ya les digo yo que tiene cosas bastante mejores. También está en este sampler Lee Michaels, un músico muy conocido en su país (y más de un Lp incluso en España), a medio camino entre rock, pop, progresivo y varias cosas más. Entre los personajes supuestamente menores vemos a Ron Davies: su carrera no fue muy amplia, pero seguro que todo el mundo recuerda "It ain't easy", una canción suya, en la voz de personajes tan selectos como David Bowie. Es la que abre su primer disco, de 1970, y que por supuesto se incluye aquí (para entonces ya había como mínimo una versión de los Three Dog Night). 

Luego hay algunas pequeñas glorias como el prestigioso guitarrista Don Preston (figura del blues blanco), o Shawn Phillips, que podría incluso ser una alternativa estadounidense a los Strawbs. Ambos tienen una sólida formación que les permite colaborar con muchos músicos de estilos distintos, sean de su país o británicos. El country rock, aunque no sea de las especialidades de A&M, tiene también un representante ilustre aquí: nada menos que los Flying Burrito Brothers, cuya primera época (la mejor) pertenece a este sello. Por otra parte los coleccionistas agradecen que se haya elegido “The train song”, la cara A de su primer single, que no formaba parte del disco grande. Y no podemos olvidarnos de los británicos Brainchild, un grupo que iba en la onda de las brass bands de la época como Chicago pero que no pasó de un único Lp: también ellos tienen una canción de single, titulada “The cage”, que solo se podía conseguir gracias a este sampler. 

Y esto es todo. Con el paso del tiempo A&M consiguió alcanzar cifras de ventas cercanas a las de sus competidores de más tamaño, pero sin perder nunca ese matiz casi “alternativo” que mezclaba comercialidad y calidad con muy bien criterio.